Japan on track for fourth Asian Cup title

They've scrapped, they've scraped and they've even overcome a penalty shoot-out: it seems like nothing can stop Japan in their quest for a fourth Asian Cup title.

Japan conceded a soft equaliser just seconds away from an extra-time win over arch-rivals South Korea in their semi-final, only for goalkeeper Eiji Kawashima to stand tall as he saved the Taeguk Warriors' first two penalties in a one-sided shoot-out victory.

Now Australia are all that stands between Japan and a record fourth Asian Cup crown, although the Socceroos could prove a formidable opponent after thrashing Uzbekistan 6-0 en route to a Khalifa Stadium showdown.

That's especially the case now that Japan's quarter-final hero Shinji Kagawa has been ruled out through injury, with the Samurai Blue set to miss one of their most effective attacking outlets.

Nagoya Grampus forward Jungo Fujimoto or Urawa Reds playmaker Yosuke Kashiwagi are potential replacements for coach Alberto Zaccheroni, although he could once again rely heavily on CSKA Moscow star Keisuke Honda - who has already been nominated for the tournament's Most Valuable Player award.

Honda missed a penalty in normal time during the dramatic win over South Korea - substitute Hajime Hosogai slammed home the rebound - and the highly-rated front man will be eager to improve on the big stage, with a host of European giants reputedly clamouring for his signature.

Japan will need to overcome the strength and size of an Australian side desperate to claim a first ever Asian crown in what is only their second appearance in the tournament.

Speed versus strength, skill versus size - it's shaping up to be a fascinating Asian Cup final, and one that Samurai Blue fans everywhere are hoping will confirm their status as Asia's premier side.

Copyright © Mike Tuckerman & Soccerphile.com

Tags

World Cup Pens
World Cup Posters
Euro 2012 football

La Liga | Barca Punya Kans Revans Seraya Samai Rekor Madrid

Dalam lajunya di La Liga Primera musim ini, baru satu kekalahan yang dialami Barcelona. Kini Barca punya kans membalaskannya, seraya menyamai sebuah rekor yang dipegang sang rival berat, Real Madrid.

Barca mengalami kejutan besar di jornada 2 La Liga Primera. Bukan sebuah kejutan menyenangkan karena sang juara bertahan dipermalukan di kandang sendiri setelah keok 0-2 dari Hercules.

Usai hasil buruk itu sendiri Barca langsung bangkit sampai kini masih mampu memuncaki klasemen sementara, dengan keunggulan empat poin dari Madrid yang menjadi pengejar terdekatnya.

Pada jornada 21 akhir pekan ini, Barca berkesempatan untuk melakukan pembalasan dendam dari satu-satunya lawan yang sejauh ini sudah mengalahkan mereka di liga, saat melawat ke Jose Rico Perez markas Hercules, Minggu (30/1/2011) dinihari WIB.

Selain faktor revans, dan tentunya tambahan tiga angka penting, Barca juga punya iming-iming lain dalam usaha menaklukkan Hercules. Hal itu adalah guna menyamai capaian Madrid.

Jika Lionel Messi cs memetik tiga poin atas Hercules maka itu akan menjadi kemenangan ke-15 beruntun untuk Barca di liga. Sebagaimana dicatat Yahoosports, torehan itu akan menyamai rekor yang dipegang oleh Madrid pada musim 1960-1961.

Menilik catatan tandangnya, Barca niscaya tidak akan terlalu kesulitan saat bertamu nanti. Pasalnya, Barca sejauh ini selalu mampu memenangi seluruh laga tandangnya yang berjumlah sembilan, dengan catatan gol luar biasa --bikin 33 gol dan kemasukan 4.

Meski demikian, Barca tak mau jumawa. Fakta bahwa Hercules sudah pernah mengejutkan mereka di awal musim membuat klub Catalan tersebut tetap waspada.

"Kami tertarik dengan apa yang akan kami capai di akhir musim, bukan statistik atau catatan lain," tegas gelandang Barca Sergio Busquets yang baru memperpanjang kontrak.

Liga Inggris | Fergie: Van der Sar Kiper Fantastis

Edwin Van der Sar telah memutuskan untuk menggantung sarung tangannya pada akhir musim ini. Sir Alex Ferguson pun memberikan testimoni khusus untuk penjaga gawang berusia 40 tahun itu.

Keinginan Van der Sar untuk pensiun sebenarnya sudah diapungkan musim lalu. Tapi Fergie memintanya untuk bertahan karena masih membutuhkan tenaganya. Baru pada Desember silam manajer asal Skotlandia itu merelakan Van der Sar untuk pensiun.

Eks kiper Ajax Amsterdam dan Juventus itu mengatakan, keinginannya untuk pensiun dikarenakan dirinya ingin lebih banyak menghabiskan waktu untuk keluarga, kendati di usianya yang sudah berkepala empat ia merasa masih fit.

"Ini saatnya untuk mengalihkan seluruh perhatian kepada keluargaku. Umurku memang sudah 40 tahun namun aku masih merasa fit," tegas Van der Sar.

Fergie pun memberikan testimoni khusus. Baginya, Van der Sar adalah sosok kiper fantastis yang keberadaannya sulit untuk dicari penggantinya.

"Fantastis, dia adalah orang hebat, kiper profesional, ia juga punya karir yang menakjubkan," ucapnya kepada Sky Sports.

"Dia adalah contoh untuk semua orang yang ingin menjadi penjaga gawang. Edwin melalui hidup tanpa macam-macam, ia tak pernah berubah, dia punya sifat konsisten yang dimilikinya secara alami."

"Dia tak tergantikan," tukas Fergie.

Selama karirnya, Van der Sar sudah banyak meraih gelar bersama klub yang dibelanya. Ia pernah mendapatkan medali juara Liga Belanda sebanyak empat kali bersama Ajax dan tiga gelar juara Premier League bersama Manchester United.

Ia juga pernah dua kali menjuarai Liga Champions, satu bersama Ajax dan satu bersama United. Gelar Eropa lainnya adalah Piala UEFA dan Piala Super Eropa bersama Ajax.

Liga Italia | Gabung Milan, Van Bommel Tak Direstui Sneijder

Bergabungnya Mark van Bommel ke AC Milan ternyata tak dapat restu dari seorang sobatnya sendiri. Wajar saja, sang sobat adalah Wesley Sneijder yang bintang Inter Milan, rival berat Milan.

Van Bommel menjadi rekrutan baru Milan dalam bursa transfer musim dingin ini. Gelandang veteran Belanda itu diboyong dari klub raksasa jerman, Bayern Munich.

Milan sendiri bukanlah klub yang asing untuk pemain Belanda. Setidaknya sudah ada Marco Van Basten, Ruud Gullitt dan Frank Rijkaard pada era 80-an, yang jadi pujaan di sana.

Akan tetapi, kepindahan Van Bommel tidak direstui oleh Sneijder yang juga kompatriotnya di timnas Belanda. Boleh jadi ini sarat unsur guyonannya, karena keduanya memang akrab.

"Sneijder adalah seorang kawan dekat, jadi aku menelponnya dan ia menyarankanku agar tidak bergabung dengan Milan, karena ia pasti tidak mau menghadapi pemain setangguh diriku!" ungkap Van Bommel di Football Italia.

"Aku tidak sabar lagi menanti derby, karena aku acap menyaksikanya lewat televisi dan itu benar-benar sebuah pertandingan menarik," lanjutnya.

Datangnya Van Bommel ke Milan bersamaan dengan seorang pemain Belanda lainnya, Urby Emanuelson. Keduanya bergabung dengan Clarence Seedorf yang juga asal Belanda.

"Aku tidak menelepon Seedorf sebelum menuntaskan kepindahan karena aku tahu pasti ia akan bilang apa. Milan adalah sebuah klub luar biasa dan Anda tidak bisa melewatkan kesempatan semacam ini," lugas Van Bommel.

Bundesliga | Ribery Absen Lebih Lama

Cedera lutut yang dialami Franck Ribery ternyata lebih parah dari perkiraan awal. Gelandang Bayern Munich itu pun diperkirakan harus absen hingga pertengahan Februari mendatang.

Ribery mendapatkan cedera tersebut dalam laga melawan Wolfsburg, 15 Januari lalu. Oleh tim dokter, pemain 27 tahun dinyatakan bisa pulih dalam waktu dua pekan.

Namun kabar terakhir menyebutkan pemain timnas Prancis itu masih mengeluhkan sakit di lutut kirinya dan harus dirawat lagi. Dokter tim Bayern, Hans-Wilhelm Mueller, pun meminta Ribery untuk beristirahat total selama lima hari sebelum diizinkan kembali berlatih.

Dengan kondisi ini, Ribery diprediksi paling cepat baru bisa main lagi pada 19 Februari mendatang, saat Bayern menghadapi Mainz dalam lanjutan Bundesliga. Dia juga hampir pasti absen saat Prancis berujicoba dengan Brasil di Paris, 9 Februari nanti. Demikian diwartakan Bild.

Musim ini Ribery memang belum bisa mencapai level kebugaran terbaiknya. Di awal musim, dia harus sudah menepi selama dua bulan akibat cedera engkel.